中外学者确认1.25亿年前哺乳动物就会游泳

南京大学传来消息，该校史宇坤教授携手内蒙古自然博物馆、美国霍华德大学以及卡内基自然历史博物馆的研究人员，通过对一件早白垩世哺乳动物化石的深入分析，证实约1.25亿年前的小型哺乳动物已具备明确的半水生适应特征。这一成果于9月28日发表在《自然·通讯》国际学术期刊上。

（此处为图片，标注：这是“板尾董尖齿兽”的化石标本，南京大学供图）

史宇坤介绍，此次新发现的哺乳动物被命名为“板尾董尖齿兽”，其标本于2018年在辽宁凌源被发现。这种小动物体长约30厘米，前后足拥有发达的侧向扩展结构，与现代鸭嘴兽的蹼足高度相似。但它的尾巴并不像现代河狸或鸭嘴兽那样宽大呈“桨状”，反而更接近海狸鼠的尾巴。

“换言之，这只生活在恐龙时代的小型哺乳动物，可能长着‘鸭嘴兽式的手足’和‘海狸鼠式的尾巴’，展现出一种此前未知的游泳方式。”史宇坤表示。

牙齿替换方式是哺乳动物演化研究的核心议题之一。爬行动物通常具有“多代齿”，而哺乳动物则由乳牙和恒牙构成“双代齿”。此前发现的早期哺乳动物化石仅显示双代齿，因此多代齿向双代齿演化的具体时机和过程一直不明确。

此次发现的“板尾董尖齿兽”标本罕见地保存了门齿、犬齿、前臼齿和臼齿在不同世代的替换齿，这证明在早白垩世哺乳动物冠群内部，仍然保留了多代齿的发育模式。

（此处为图片，标注：“板尾董尖齿兽”（左）艺术复原图，南京大学供图）

该标本还完整保存了听小骨系统。论文第一作者、霍华德大学教授毕顺东指出，“板尾董尖齿兽”的下颌有一条缩短且骨化的麦氏软骨，负责维持听小骨与下颌的微弱连接。团队据此提出，在哺乳动物听力系统演化中，中耳与下颌的分离可能首先发生在麦氏软骨与下颌骨之间，随后才是麦氏软骨与听小骨的分离。

“一件‘板尾董尖齿兽’标本融合了多代齿型牙列、过渡态的中耳结构以及半水生骨骼特征，为研究早期哺乳动物的形态演化和生态分化提供了极其珍贵的材料。”论文共同通讯作者、卡内基自然历史博物馆研究员约翰·韦伯说。（记者陈席元）